พลาสติกชิ้นเล็กๆ ที่สร้างมลพิษให้กับมหาสมุทรของเรานั้นมีความหลากหลายมากกว่าที่เราผลิตออกมา การรับรู้ถึงความหลากหลายอาจช่วยให้เราหาทางแก้ไขได้
มหาสมุทรประกอบด้วยเศษพลาสติกขนาดเล็กผสมกัน ในตัวอย่างน้ำทะเล นักวิทยาศาสตร์อาจพบเส้นใยบาง เศษที่เสื่อมโทรม และสารละลายของอนุภาคที่มีขนาดเล็กเกินกว่าจะมองเห็น ซุปพลาสติกทุกชิ้นมีชื่อเดียวกัน: ไมโครพลาสติก และตามที่นักวิจัยระบุ คำที่เข้าใจได้ทั้งหมดนี้ทำให้ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับมลพิษในสิ่งแวดล้อมที่ซับซ้อน
นักวิทยาศาสตร์พบไมโครพลาสติกเกือบทุกที่ที่พวกเขามอง ตั้งแต่น้ำแข็งในทะเลอาร์กติกไปจนถึงความลึกของมหาสมุทร ทว่าอนุภาคพลาสติกเหล่านี้ ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นชิ้นที่เล็กกว่าห้ามิลลิเมตร (ประมาณขนาดของยางลบดินสอ) นั้นมีความหลากหลายพอๆ กับอาละวาด อาจเป็นทรงกลม เป็นเส้น ๆ มีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ หรือมีลักษณะเป็นฟอง และสามารถทำจากโพลีเมอร์พลาสติกที่แตกต่างกันหลายร้อยชนิด ซึ่งแต่ละชนิดมีคุณสมบัติทางเคมีในตัวเอง Kennedy Bucci นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจาก University of Toronto ในออนแทรีโอ ซึ่งเป็นผู้เขียนร่วม ในบทความล่าสุดเกี่ยวกับความหลากหลายของไมโครพลาสติกกล่าวว่า “มีการผสมผสานกันอย่างไม่สิ้นสุด”
Bucci กล่าวว่าปัญหาคือผู้กำหนดนโยบายและนักข่าวมักจะจัดกลุ่มไมโครพลาสติกทั้งหมดภายใต้ร่มเดียวกัน อย่างไรก็ตาม การวิจัยชี้ให้เห็นว่าไมโครพลาสติกชนิดต่างๆ มีผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตในรูปแบบต่างๆ การรวมเข้าด้วยกันจะทำให้การวิจัยง่ายขึ้น ทำให้การรับรู้ของสาธารณชนสับสน และทำให้ยากต่อการพัฒนาวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพ
บูชชี่มักจะแปลกใจที่ได้ยินคนพูดว่าการห้ามใช้ไมโครบีดในเครื่องสำอางช่วยแก้ปัญหาไมโครพลาสติกได้ “ไมโครบีดเป็นเพียงหนึ่งในหลายแหล่งของไมโครพลาสติก [ใน] สิ่งแวดล้อม” เธอกล่าว
Bucci กล่าวว่านักวิทยาศาสตร์ก็มีความผิดในการกลบเกลื่อนความแตกต่างระหว่างไมโครพลาสติก Richard Thompson นักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัย Plymouth ในสหราชอาณาจักรกล่าวว่า ศาสตร์แห่งการทำความเข้าใจความแตกต่างระหว่างไมโครพลาสติกยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น
ในห้องปฏิบัติการ นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ใช้เม็ดพลาสติกเพื่อทดสอบผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อสิ่งมีชีวิต แต่เส้นใยมักพบในลำไส้ของสัตว์ทะเล จำเป็นต้องมีการทดสอบเพิ่มเติมกับไมโครพลาสติกที่มีรูปร่างและขนาดต่างกัน ซึ่งสะท้อนถึงสิ่งที่อยู่ในสิ่งแวดล้อมได้ดีขึ้น Thompson กล่าว
การกำกับดูแลนี้และอื่นๆ สามารถช่วยอธิบายการค้นพบที่ไม่สอดคล้องกันในบางครั้งของนักวิทยาศาสตร์ ตัวอย่างเช่น การศึกษาบางชิ้นแสดงให้เห็นว่าสัตว์ทะเลไม่ได้รับอันตรายจากอนุภาคพลาสติกที่พวกมันกินเข้าไป ในขณะที่งานวิจัยอื่นๆ พบว่าไมโครพลาสติกสามารถลดการแพร่พันธุ์ในหนอนทะเลและฆ่าเต่าหัวค้อนที่อายุน้อยได้ การตระหนักถึงความหลากหลายของไมโครพลาสติกอาจส่งผลต่อผลกระทบที่แตกต่างกันอย่างมากเหล่านี้
หลักฐานแสดงให้เห็นว่าไมโครพลาสติกบางชนิดอาจแย่กว่าชนิดอื่น นาโนพลาสติก—อนุภาคที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 0.1 ไมโครเมตร—มีแนวโน้มที่จะมีขนาดเล็กพอที่จะแทรกซึมเข้าไปในเนื้อเยื่อและเซลล์ ซึ่งอาจเพิ่มผลกระทบทางชีวภาพของพวกมัน และเชื่อกันว่าไมโครไฟเบอร์มีอันตรายมากกว่าไมโครบีด ปีที่แล้วนักวิจัยในออสเตรเลียพบว่าเส้นใยโพลีเอสเตอร์เป็นอันตรายต่อหมัดน้ำมากกว่าเม็ดพลาสติกโพลีเอทิลีน
องค์ประกอบทางเคมีที่แตกต่างกันก็มีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงผลกระทบทางนิเวศวิทยาของมลพิษไมโครพลาสติกด้วยเช่นกัน Bucci กล่าว โมเลกุลที่ประกอบเป็นโพลีไวนิลคลอไรด์ (PVC) ที่ใช้ในท่อและวัสดุก่อสร้าง เป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์และสัตว์ ในขณะเดียวกัน ส่วนประกอบพื้นฐานของโพลิเอทิลีนและโพลิโพรพิลีน ซึ่งเป็นพลาสติกที่ใช้กันทั่วไปในบรรจุภัณฑ์นั้นค่อนข้างเฉื่อย สารเคมีที่เติมลงในพลาสติกระหว่างการผลิต เช่น สารหน่วงการติดไฟที่เป็นพิษและต่อมไร้ท่อที่รบกวน phthalates สามารถเพิ่มผลกระทบทางชีวภาพที่เป็นอันตรายได้
การทำความเข้าใจกับอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กที่ผสมเข้าด้วยกันนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย Peter Ross รองประธานฝ่ายวิจัยขององค์กรไม่แสวงหาผลกำไร Ocean Wise กล่าวว่าการระบุชิ้นส่วนพลาสติกลึกลับที่สามารถเดินทางได้หลายร้อยกิโลเมตรนั้นยากพอ “ความท้าทายของไมโครพลาสติกคือไม่มีไมโครพลาสติกติดฉลาก”
หากเราต้องการค้นหาวิธีแก้ปัญหาสำหรับไมโครพลาสติก บูชชี่กล่าวว่า เราจำเป็นต้องคำนึงถึงความหลากหลายของพวกมันด้วย การรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรูปร่าง ขนาด และองค์ประกอบของพลาสติกอาจช่วยให้นักวิจัยแยกไมโครพลาสติกที่เป็นอันตรายอย่างแท้จริงออกจากสิ่งที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยได้ ผู้กำหนดนโยบายสามารถพัฒนากลยุทธ์ที่กำหนดเป้าหมายไปยังประเภทที่อันตรายที่สุด โดยตัดทิ้งที่ต้นทาง
“ไม่มีกระสุนเงิน” บุชชี่กล่าว การจัดการมลพิษจำนวนมากต้องใช้วิธีแก้ปัญหามากมาย
