ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2522 นักศึกษาชาวอิหร่านกลุ่มหนึ่งได้บุกเข้าไปในสถานทูตสหรัฐฯ ในกรุงเตหะรานและจับผู้อาศัยในเตหะรานเป็นตัวประกัน เริ่มต้นความขัดแย้งนาน 444 วันที่เกือบทำให้ทั้งสองประเทศเข้าสู่สงคราม
นับตั้งแต่มีการค้นพบน้ำมันในอิหร่านในช่วงทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 20 ประเทศนี้ก็ได้รับความสนใจอย่างมากจากตะวันตก บริษัทอังกฤษเข้าควบคุมน้ำมันส่วนใหญ่ของอิหร่านในช่วงต้นทศวรรษ 1950 เมื่อมูฮัมหมัด มอสซาเดกห์ นายกรัฐมนตรีที่ได้รับการเลือกตั้งใหม่ประกาศแผนการที่จะทำให้อุตสาหกรรมน้ำมันของประเทศเป็นของกลาง ด้วยความกังวลว่า Mossadegh กำลังทำให้อิหร่านเข้าใกล้สหภาพโซเวียต มากขึ้น สำนักงานข่าวกรองกลาง (CIA)ในยุคสงครามเย็นและหน่วยข่าวกรองของอังกฤษจึงวางแผนที่จะโค่น Mossadegh และรวมอำนาจภายใต้ผู้นำที่เปิดรับผลประโยชน์จากตะวันตกมากกว่า
ผู้นำคนนั้นซึ่งเป็นสมาชิกราชวงศ์ของอิหร่านชื่อโมฮัมเหม็ด เรซา ชาห์ ปาห์ลาวีได้รับแต่งตั้งขึ้นสู่อำนาจในปี 2496 ภายใต้รัฐบาลต่อต้านคอมมิวนิสต์ฝ่ายโลกนิยมตะวันตกของชาห์ น้ำมันสำรองราว 80 เปอร์เซ็นต์ของประเทศกลับคืนสู่การควบคุมของสหรัฐฯ และอังกฤษ ด้วยการจัดหาอาวุธที่ผลิตในอเมริกาอย่างต่อเนื่อง Shah และ SAVAK ซึ่งเป็นตำรวจลับของเขาได้ปราบปรามการต่อต้านการปกครองของเขาอย่างไร้ความปราณี รวมถึงการจลาจลในปี 1963 ที่นำโดย Ayatollah Ruhollah Khomeini นักบวชอิสลามสูงวัย
WATCH: Desert Oneในคลังเก็บประวัติ
ในที่สุด ในปี 1979 การปฏิวัติที่เป็นที่นิยมในอิหร่านได้กวาดล้างชาห์ลงจากอำนาจ แทนที่เขาด้วยรัฐบาลอิสลามิสต์ที่ออกแบบโดยโคไมนี ซึ่งกลับมาอย่างมีชัยชนะหลังจากถูกเนรเทศไป 14 ปีเพื่อดำรงตำแหน่งผู้นำทางการเมืองและศาสนาของอิหร่าน ประธานาธิบดีจิมมี คาร์เตอร์ของสหรัฐฯ ปฏิเสธคำแนะนำของที่ปรึกษาบางคน ปฏิเสธที่จะดำเนินการสนับสนุนชาห์ แต่ล้มเหลวในการติดต่อกับฝ่ายค้าน ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ทำให้เขาสูญเสียอย่างมาก ในเดือนตุลาคมนั้น หลังจากมีการประกาศว่าชาห์ซึ่งขณะนี้ลี้ภัยอยู่ในเม็กซิโก กำลังป่วยด้วยโรคมะเร็งชนิดลุกลาม คาร์เตอร์ตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจที่จะอนุญาตให้พระองค์เสด็จเข้าสหรัฐฯ เพื่อรับการรักษาตามหลักมนุษยธรรม
การตัดสินใจดังกล่าวจุดประกายความรู้สึกต่อต้านชาวอเมริกันในอิหร่าน จุดสูงสุดด้วยการปิดล้อมสถานทูตสหรัฐฯ ในกรุงเตหะรานของนักศึกษาเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน วิกฤตการณ์จับตัวประกันในอิหร่านจะนำสหรัฐฯ เข้าสู่สถานะใกล้ทำสงครามกับอิหร่านและตอร์ปิโดของประธานาธิบดีคาร์เตอร์ . หลังจากนั้นไม่นาน นักศึกษาก็ได้ปล่อยตัวประกัน 13 คนจากทั้งหมด 66 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักการทูตและพนักงานของสถานทูต ผู้ที่ได้รับการปล่อยตัวส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ชาวแอฟริกันอเมริกัน และผู้ที่ไม่ใช่พลเมืองสหรัฐฯ ซึ่ง (อ้างอิงจากโคไมนี) ตกอยู่ภายใต้ “การกดขี่ของสังคมอเมริกัน” อยู่แล้ว แม้ว่าตัวประกันอีกคนจะได้รับการปล่อยตัวในภายหลังเนื่องจากปัญหาด้านสุขภาพ แต่ชายหญิง 52 คนยังคงถูกกักขังจนถึงกลางฤดูร้อนปี 2523ประธานาธิบดีคาร์เตอร์ให้ความสำคัญกับการปลดปล่อยตัวประกันในอิหร่านเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดในการบริหารของเขา แต่ทั้งนี้ทั้งการประนีประนอมทางการทูตและการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจไม่ได้ทำให้อยาตอลเลาะห์และผู้สนับสนุนของเขาสั่นคลอน ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2523 ปฏิบัติการทางทหารที่เกี่ยวข้องกับทีมกู้ภัยชั้นยอดล้มเหลวหลังจากเฮลิคอปเตอร์ชนเข้ากับเครื่องบินขนส่ง ทำให้ทหารเสียชีวิต 8 นาย ท่ามกลางการรายงานข่าวของสื่ออย่างต่อเนื่อง ความล้มเหลวของคาร์เตอร์ในการแก้ไขวิกฤตตัวประกันทำให้การรณรงค์หาเสียงเลือกตั้งในปี 2523 ของเขาถึงวาระ ขณะที่โรนัลด์ เรแกน ผู้ท้าชิงจากพรรครีพับลิ กันได้รับประโยชน์อย่างมากจากความอ่อนแอที่เพิ่มขึ้นของคาร์เตอร์ (มีข่าวลือไปทั่วว่าเจ้าหน้าที่หาเสียงของเรแกนเจรจากับชาวอิหร่านเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ปล่อยตัวประกันก่อนการเลือกตั้ง แต่เรแกนจะปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านี้อย่างจริงจัง) ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2523 เรแกนได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลาย
ในขณะเดียวกัน ตัวประกันในสถานเอกอัครราชทูตต่างใช้ชีวิตด้วยความไม่แน่นอนและหวาดกลัว โดยอยู่ภายใต้การกักขัง การเฆี่ยนตี การขู่ทำร้ายร่างกายและการประหารชีวิตเป็นเวลานาน ท่ามกลางความอดอยากอื่น ๆ เชลยของพวกเขากีดกันน้ำร้อนและน้ำเย็นจนหลายวันก่อนปล่อยตัว หลังจากการเจรจาหลายเดือน ในที่สุดสหรัฐอเมริกาและอิหร่านก็บรรลุข้อตกลงเพื่อปล่อยตัวประกันในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2523 แต่ชาวอิหร่านแสดงความเกลียดชังต่อคาร์เตอร์ด้วยการรอปล่อยตัวพวกเขาจนกระทั่งไม่กี่นาทีหลังจากที่เรแกนกล่าวคำปราศรัยครั้งแรกในวันที่ 20 มกราคมพ.ศ. 2524 .
วิกฤตการณ์จับตัวประกันในอิหร่านทำให้สหรัฐฯ เข้าสู่ความขัดแย้งโดยตรงกับกลุ่มหัวรุนแรงที่นับถือศาสนาอิสลามเป็นครั้งแรก มันยังเริ่มเป็นศัตรูที่ยังคงแสดงลักษณะความสัมพันธ์ของสหรัฐฯ กับอิหร่านมาจนถึงทุกวันนี้ ในกรุงเตหะราน อาคารสถานทูตเก่าซึ่งทำหน้าที่เป็นเรือนจำสำหรับตัวประกันที่ต้องทนทุกข์ทรมานเป็นเวลา 444 วัน ปัจจุบันกลายเป็นศูนย์วัฒนธรรมอิสลามและพิพิธภัณฑ์ เป็นที่รู้จักในอิหร่านว่าเป็น “ถ้ำของสายลับ” ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของการปฏิวัติอิหร่าน
