พบดาวเคราะห์ซุปเปอร์เอิร์ธใกล้เขตเอื้ออาศัยของดาวแคระแดง ห่างจากโลกเพียง 37 ปีแสง นี่เป็นการค้นพบครั้งแรกโดยเครื่องมือใหม่บนกล้องโทรทรรศน์ซูบารุ และให้โอกาสในการตรวจสอบความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ใกล้เคียง ด้วยผลสำเร็จในขั้นแรก เราสามารถคาดหวังได้ว่ากล้องโทรทรรศน์ซูบารุจะค้นพบดาวเคราะห์ที่เอื้ออาศัยได้รอบดาวแคระแดงมากขึ้น และอาจดียิ่งขึ้นไปอีก
1 สิงหาคม 2565 สถาบันวิทยาศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ (ญี่ปุ่น)
ดาวแคระแดง ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่มีขนาดเล็กกว่าดวงอาทิตย์ มีสัดส่วนถึงสามในสี่ของดาวในกาแล็กซีทางช้างเผือก และมีอยู่มากมายในบริเวณรอบๆ ดวงอาทิตย์ ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงเป็นเป้าหมายสำคัญในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะและสิ่งมีชีวิตนอกโลกที่อยู่ใกล้เคียง แต่ดาวแคระแดงนั้นเย็นและไม่เปล่งแสงที่มองเห็นได้มากนักเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์ประเภทอื่น ทำให้ยากต่อการศึกษาพวกมัน
ในความยาวคลื่นอินฟราเรด ดาวแคระแดงจะสว่างกว่า ดังนั้นศูนย์ดาราศาสตร์ชีววิทยาในญี่ปุ่นจึงได้พัฒนาเครื่องมือสังเกตการณ์อินฟราเรดที่ติดตั้งบนกล้องโทรทรรศน์ซูบารุเพื่อค้นหาสัญญาณของดาวเคราะห์รอบดาวแคระแดง เครื่องมือนี้เรียกว่า IRD for Infrared Doppler ซึ่งเป็นวิธีการสังเกตที่ใช้ในการค้นหานี้
ผลแรกของการค้นหานี้เป็นสัญญาณของซุปเปอร์เอิร์ธสี่เท่าของมวลโลกที่โคจรรอบดาว Ross 508 ซึ่งอยู่ห่างออกไป 37 ปีแสงในกลุ่มดาวงู ดาวเคราะห์ดวงนี้ Ross 508 b มีอายุเพียง 11 วันของโลก และอยู่ที่ขอบด้านในของเขตเอื้ออาศัยได้รอบดาวฤกษ์แม่ของมัน ที่น่าสนใจ มีข้อบ่งชี้ว่าวงโคจรเป็นวงรี ซึ่งหมายความว่าสำหรับส่วนหนึ่งของวงโคจรดาวเคราะห์จะอยู่ในเขตเอื้ออาศัยได้ ซึ่งเป็นบริเวณที่สภาวะที่เหมาะสมสำหรับน้ำของเหลวที่จะมีอยู่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ มีน้ำหรือชีวิตจริงหรือไม่เป็นคำถามของการศึกษาเพิ่มเติม
การมีดาวเคราะห์ดวงแรกที่ค้นพบโดยวิธีการใหม่นี้ ให้ยั่วเย้าให้ใกล้กับเขตที่อยู่อาศัยได้ ดูเหมือนจะดีเกินกว่าจะเป็นจริง และเป็นลางที่ดีสำหรับการค้นพบในอนาคต Bun’ei Sato ศาสตราจารย์แห่งสถาบันเทคโนโลยีแห่งโตเกียว และผู้ตรวจสอบหลักในการค้นหานี้ให้ความเห็นว่า “เป็นเวลา 14 ปีแล้วตั้งแต่เริ่มต้นการพัฒนา IRD เรายังคงพัฒนาและวิจัยต่อไปด้วยความหวังว่าจะพบดาวเคราะห์ที่เหมือนกับ Ross 508 b”
ผลลัพธ์เหล่านี้ปรากฏเป็น Harakawa และคณะ “ซุปเปอร์เอิร์ธโคจรใกล้ขอบด้านในของเขตที่อยู่อาศัยรอบดาวแคระ M4.5 รอส 508” ใน การตีพิมพ์ของสมาคมดาราศาสตร์แห่งประเทศญี่ปุ่น เมื่อวันที่ 30 มิถุนายน พ.ศ. 2565
