นักสัตววิทยาเรียกพะยูนและพะยูนว่าเป็น “วัวทะเล” แต่การค้นหาทางอินเทอร์เน็ตง่ายๆ อาจให้ชื่อเล่นว่า “มันฝรั่งลอย” ที่ขี้เล่นมากขึ้น
ทีนี้ ลองนึกภาพรุ่นน้ำหนัก 24,000 ปอนด์ ซึ่งใหญ่กว่าช้างสองเท่า ว่ายอยู่ในทะเลแบริ่ง
ในขณะที่สัตว์กินพืชน้ำที่เคลื่อนไหวช้าในอันดับ Sirenia มีเพียง 4 สายพันธุ์เท่านั้นที่ยังคงอยู่บนโลก และทั้งหมดถือว่าเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ หลักฐานจากซากดึกดำบรรพ์บ่งชี้ว่าวัวทะเลหลายชนิดอาศัยอยู่ในอดีต และในบางครั้งก็มีสัตว์หลายชนิดอยู่ร่วมกัน . ประวัติความเป็นมายาวนานของวัวทะเลอาศัยอยู่ตามชายฝั่งของทุกทวีป ยกเว้นทวีปแอนตาร์กติกา
บทความใหม่ที่ปรากฏใน วารสาร PeerJ ฉบับเปิด ในวันนี้ ได้รวบรวมเรื่องราวที่สมบูรณ์ที่สุดเกี่ยวกับบรรพบุรุษของสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เหล่านี้
สตีเวน เฮอริเทจ ผู้เขียนร่วมของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ Duke Lemur Center กล่าวว่า “วัวทะเลที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักมีอายุประมาณ 47 ล้านปี และสัตว์เหล่านั้นอาศัยอยู่ตามชายฝั่งของแอฟริกาตอนเหนือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตอนกลาง” “การวิเคราะห์ของเราพบว่าการปรากฏตัวครั้งแรกนี้เกิดขึ้นประมาณ 11 ล้านปีหลังจากที่เชื้อสายของวัวทะเลแยกตัวออกจากช้างซึ่งเป็นญาติสนิทที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่”
บรรพบุรุษฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของช้างยังมาจากแอฟริกาเหนือและอาศัยอยู่ในช่วงต้น Cenozoic ซึ่งเป็นยุคหลังจากการสูญพันธุ์ของไดโนเสาร์ แม้ว่าพะยูนและพะยูนสมัยใหม่จะไม่มีขาหลังและอาศัยอยู่ในน้ำอย่างเคร่งครัด แต่วัวทะเลที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักมีสี่ขาและสามารถเดินบนบกได้
การศึกษาได้รวบรวมชุดข้อมูลของสิ่งมีชีวิตและซากดึกดำบรรพ์ที่ใหญ่ที่สุดแต่ก็รวมพันธุกรรม กายวิภาคศาสตร์ ภูมิศาสตร์และอายุธรณีวิทยาเข้าด้วยกัน การวิเคราะห์ของทีมได้รวมแบบจำลองทางสถิติที่ปรับขนาดตามเวลาสำหรับบรรพบุรุษของวัวทะเลและแบบจำลองของชีวภูมิศาสตร์ทางประวัติศาสตร์ที่ระบุอายุและทิศทางของการอพยพข้ามมหาสมุทรของโลก
Erik Seiffert จาก Keck School of Medicine แห่ง USC กล่าวว่า “แบบจำลองของเราชี้ให้เห็นว่าบรรพบุรุษโดยตรงของพะยูนวิวัฒนาการในทวีปอเมริกาใต้และการอพยพของพะยูนไปยังแคริบเบียนและไปยังชายฝั่งของทวีปอเมริกาเหนือเป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างใหม่ ยังเป็นพันธมิตรด้านการวิจัยของ Duke Lemur Center และผู้เขียนร่วมของบทความนี้
“ในแง่หนึ่ง พะยูนเป็นผู้มาใหม่ในระบบนิเวศของมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันตกเหล่านี้” Seiffert กล่าว
ในช่วง 20 ล้านปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่ของทวีปอเมริกาใต้ตอนเหนือถูกปกคลุมด้วยพื้นที่ชุ่มน้ำจืด ซึ่งในที่สุดสิ่งเหล่านี้ก็ก่อให้เกิดระบบแม่น้ำอเมซอน โดยมีการระบายน้ำลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกใต้เมื่อไม่กี่ล้านปีก่อน พะยูนจากที่ลุ่มอันกว้างใหญ่นั้นดูเหมือนจะออกจากอเมริกาใต้หลังจากนั้น
เมื่อประมาณ 34 ล้านปีก่อน การอพยพข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกครั้งสำคัญจากซีกโลกตะวันออกไปยังอเมริกาเหนือตอนใต้และแคริบเบียนทำให้เกิดบรรพบุรุษร่วมกันของสายพันธุ์วัวทะเลที่มีชีวิต
อายุของการย้ายถิ่นนั้นสอดคล้องกับเขตแดน Eocene-Oligocene ซึ่งเป็นเวลาที่ระดับน้ำทะเลทั่วโลกลดต่ำลง สภาพอากาศที่เย็นลงอย่างรวดเร็ว และการสูญพันธุ์ของสัตว์หลายชนิดทั้งบนบกและในทะเลอย่างกว้างขวางและรุนแรง
หลังจากนั้นวัวทะเลบรรพบุรุษของซีกโลกตะวันออกก็ลดลงอย่างมากและหายไปในที่สุด แต่เชื้อสายซีกโลกตะวันตกที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อใกล้จุดเริ่มต้นของ Oligocene ทำให้เกิดวัวทะเลหลายสายพันธุ์ที่เจริญรุ่งเรืองและคงอยู่เป็นเวลาหลายสิบล้านปี ซึ่งบางครั้งอาศัยอยู่ในชุมชนที่มีหลายสายพันธุ์
การวิเคราะห์ยังพบว่ามีเชื้อสายวัวทะเลแคริบเบียนอย่างน้อย 3 สายพันธุ์ที่อพยพเข้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิกในช่วงยุคไมโอซีน ระหว่าง 23 ถึง 5 ล้านปีก่อน ก่อนที่อเมริกากลางและอเมริกาใต้จะเชื่อมต่อกัน
ผู้สืบเชื้อสายมาจากผู้อพยพในมหาสมุทรแปซิฟิกคือ Steller’s Sea Cow ขนาดมหึมา ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ดัดแปลงด้วยความเย็นซึ่งวัดได้สูงถึง 33 ฟุต นักธรรมชาติวิทยาชาวยุโรปที่สำรวจเกาะต่างๆ ของทะเลแบริ่งในช่วงกลางทศวรรษ 1700 ได้สังเกตเห็นวัวทะเลสเตลเลอร์ที่มีชีวิต แต่สัตว์เหล่านี้ถูกล่าจนสูญพันธุ์หลังจากนั้นไม่นาน
นักวิจัยกล่าวว่าความหลากหลายสูงสุดของสายเลือดวัวทะเลเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 22 และ 16 ล้านปีก่อน แต่ในช่วง 9 ล้านปีที่ผ่านมา จำนวนเชื้อสายลดลงอย่างรวดเร็วส่งผลให้มีเพียงไม่กี่สายพันธุ์ที่ยังคงอยู่ในปัจจุบัน
การอ้างอิง: “แบบจำลองวิวัฒนาการทางวิวัฒนาการและวิวัฒนาการของวัวทะเลที่ปรับขนาดตามเวลาตามหลักฐานทั้งหมด (Sirenia, Afrotheria)” Steven Heritage และ Erik R. Seiffert PeerJ, 25 ส.ค. 2022 DOI: 10.7717/peerj.13886
